Молодой чиновник Жадов, не желая жить в мире лжи, взяточничества и подхалимства, разрывает связи с богатым дядюшкой. Женившись по любви, он ведет хоть и скромную, но честную жизнь. Его жену, Полину, жизнь в бедности не устраивает. Сумеет ли молодой человек устоять перед ненавистными ему "устоями общества" или обстоятельства окажутся выше принципов?